Der Digital Thread bezeichnet eine Möglichkeit der funktionalen Vernetzung, die einen universellen Zugang zu verstreuten Daten schafft. Das bedeutet, dass Daten aus unterschiedlichen Systemen zentral zusammengeführt werden. Ziel ist es, Informationen zu sammeln und bestehende Informationen um neue Aspekte anzureichern. Im Hinblick auf die Fertigung sind nicht allein die Daten aus dem Manufacturing Execution System (MES) relevant, sondern auch aus anderen, indirekt an der Wertschöpfung beteiligten Bereichen wie der Logistik oder dem Gebäudemanagement.
Im Deutschen kann der Begriff Digital Thread mit einem digitalen roten Faden gleichgesetzt werden. Dieses Bild verdeutlicht den Grundgedanken: Der Faden zieht sich durch die gesamte Fertigungslandschaft und verknüpft alle relevanten Informationen miteinander.
Um den Digital Thread in der Fertigung zu verwalten, hilft zum Beispiel ein Product Lifecycle Management, das den gesamten Lebenszyklus eines Produkts abbildet. Gemeinsam mit den Daten aus einem Manufacturing Execution System (MES), dem Enterprise Resource Planning (ERP) und dem Customer-Relationship-Management (CRM) sowie einer fundierten Datenanalyse lässt sich die Produktqualität verbessern und die Fehlerquote reduzieren.